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霍锡辙刚踏出书房门槛，檐角铜铃被风吹得叮当作响。大姐霍锦屏正在月洞门外来回踱步，绣鞋尖上的珍珠坠子晃得人眼晕，湘色马面裙摆扫过青石地面，发出细碎的沙沙声。

她一见弟弟出来，三步并作两步上前，却在看清他红肿的颧骨时猛地顿住。涂着丹蔻的指尖悬在半空，终究没敢碰那处淤青。

"作死么？"她压低声音，一把拽住弟弟的衣袖往外走，"昨夜挨了打还不够？"

穿过两重院落，确认父亲听不见了，霍锦屏才停下脚步。她上下打量着弟弟，忽然伸手去解他的立领扣子："还伤了哪里？"霍锡辙刚要开口，就被她打断："别哄我！"纤细的手指在他肩背处轻轻按过，直到确认无碍，紧绷的肩膀才稍稍放松。

从袖笼里掏出白瓷药盒时，霍锦屏的手还在微微发抖。银挖耳挑着薄荷膏，在掌心碾出细碎声响。

薄荷膏抹上去时，霍锦屏发现弟弟嘴角竟还噙着笑。

"父亲准你纳她了？"她盯着药膏，眼角余光瞄着弟弟。

"大姐，"霍锡辙忽然正色，青瓷盏里的茶汤映着他发亮的眸子，"白芷是女校的学生，不会与人做妾。"

"当啷"一声，银挖耳跌在青砖上。霍锦屏猛地抬头："难道父亲允你娶作正室？这怎么可能！"她看见弟弟喉结动了动，忽然想起他十二岁那年，偷吃她藏在妆奁里的松子糖时，也是这般神情。

"虽不中，亦不远矣。"年轻人摸着怀表链子，金链子在修长指间绕出缠绵的弧度，像是无声的炫耀。

待听完书房里的交锋，霍锦屏攥着帕子的指节都发了白。半晌才颤着声叹道："你怎么这样大胆..."话没说完，自己先红了眼眶，"就仗着霍家就你一根独苗...爹他…"她想爹一定气坏了。

"等白芷过门，我天天陪父亲下棋。"霍锡辙忽然放软声调，像小时候闯了祸求她打掩护时那样，"大姐不是总嫌家里冷清？"

霍锦屏别过脸去，廊下的画眉鸟正在啄食。"那姑娘..."她顿了顿，"长什么样子？"

怀表"咔"地弹开，玻璃盖下嵌着张泛黄的小照。少女穿着阴丹士林布旗袍，两根乌黑的辫子垂在瘦削的肩上，衬得那张小脸愈发楚楚可怜。

确实是个漂亮姑娘，但她想到一向乖顺的弟弟，为她连着两天挨打，又有点赌气。她不做评价，只问道:“多大了。”

"明年……及笄。"霍锡辙耳根突然烧了起来。

霍锦屏倒吸一口凉气："你——"

"我同她说好了的！"他急急打断，怀表盖子"啪"地合上，惊飞了檐下的麻雀，"至少等她完成学业...我、我不是那种人..."

望着弟弟仓皇离去的背影，霍锦屏忽然想起他五岁时偷穿父亲军装的模样。那会儿他连指挥刀都扛不动，如今却要扛起整个霍家的未来了。秋风卷着落叶打旋，她忽然觉得，那个总跟在她身后要糖吃的小男孩，是真的长大了。