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叶氏朝乔四狠给个眼色，乔四不情愿地摸出一吊钱塞进许海袖里，陪笑道：“这小花旦是四喜班台柱玉林的相好，性子似烈马，玉林现在宫里唱戏，深得太后赏识，若她有个三长两短，捏死我如蝼蚁般便当，还望您同三老爷提个醒，玩归玩，但求保全她个清白之身。”

“还是个雏儿？！”许海将信将疑，瞟扫叶氏头点成鸡啄米，再掂掂手里那吊钱，眼微眯，撇起嘴角不言语。

乔四咬咬牙根，再拎出一吊线塞他手里，许海这才道：“此桩事儿我也只能尽力，还需她自求多福。”

观乔四脸色微变，遂拍拍他的肩膀宽慰：“三老爷不是捡篮里就是菜，他眼界比天还高，想当年三太太艳绝杭州，姨奶奶则是扬州瘦马，都是西施貂蝉似的大美人。平常玩倌人弄戏子就图个可乐，图个你情我愿比翼双飞，图个漫天撒钱有个缘由，若是贞节烈女不愿，他还是有分寸的。”

乔四叶氏便笑起来。

桂喜朝颊腮补了些淡粉，慢慢地点著胭脂。

傻丫拿起一枝珍珠莲花别子，替她将散乱的柔软碎发拢去耳根后，悄声说：“三老爷那里不是正经地儿，要被亲嘴摸奶扯裙子。”

桂喜默少顷才问：“你是如何晓得的？”

傻丫低回：“太太让我去盯天喜她们有没私藏赏钱，我戳了窗户纸朝里偷看到哩。”

桂喜“嗯”了一声，对著铜镜笑了笑，眼睛里却凄凉酸楚起来。

她整理好妆面，也不理乔四叶氏，只垂颈随许海出偏门，前后脚走著，咿咿呀呀戏音先还有声，后来就听不到了。

园子里一条青石甬道幽深寂寥，幸隔十数步有盏点著的红灯笼，照亮两边种的梧桐，一树的黄叶子，如落花随风飘然坠地，窸窸窣窣声，像极不安的人怦怦的心跳。

不远院门前，放著个炭火炉子，上搁的药罐，嗗嘟嗗嘟直冒热气，一个妇人蹲身，手握蒲扇，左右来回扇著火，夜色垂落在她瘦弱的肩背，也氤氲了她的眉眼。

许海却站定住，拱手作个揖：“大奶奶又在给大老爷炖药，怎不进院里？这种糙活还是让丫头来做罢！”

冯氏抬起头来：“在院里炖著，钻得房里皆是苦药味儿，二爷嘴里不说，大老爷可是要骂人呢，丫头白日里忙不停脚，我让她们歇去了。”

许海赞道：“大奶奶菩萨心肠，大老爷的腿定能早日得康健。”

“承你吉言。”冯氏笑了笑，瞧到他身旁的桂喜，有些奇怪问：“这不是在前厅唱戏的小花旦么，你要带她哪里去？”

许海应声儿答：“三老爷五老爷在东楼摆筵席款宾客，冷清清的很，命我领她过去唱曲助兴，热闹热闹！”

冯氏温善地劝道：“唱两折就放她回去罢，小小年纪也是可怜！”

许海只笑没回答，作揖告辞，不再多做耽搁，领著桂喜继续往前走。

穿过月洞门，迎面便是一幢两层高的小楼，底层没掌灯，扇门紧阖，黑漆漆的有些可怖。

二楼则灯火通明，西皮二黄混著唱调儿，听得模糊不清。

数条人影映满窗纸，有高有矮，有胖有瘦，勾肩搭背，东倒西歪，像一群森森要吃人的兽。